[과학] 암은 왜 생기는 걸까 — DNA 돌연변이에서 시작되는 이야기

키워드: 돌연변이 암 발생, DNA 돌연변이 | 작성일: 2026-05-27

 

저번에 DNA 복제 얘기하면서 "10억 개 복사할 때 오류가 약 1개 수준"이라고 했잖아. 그리고 "이 정확도가 무너지면 돌연변이가 생기고, 심한 경우 암으로 이어질 수 있다"고 잠깐 언급했는데 — 오늘이 그 얘기 제대로 풀 날이야.

 

 

▲ 세포 현미경 이미지 (출처: Unsplash, 무료 상업 이용 가능)

돌연변이는 복제 실수에서 시작해

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DNA 복제는 엄청나게 정확하지만, 완벽하진 않아. 10억 개 염기를 복사할 때 1개꼴로 오류가 슬쩍 넘어가. 이렇게 수정되지 않은 오류가 세포에 남으면 돌연변이가 돼.

 

돌연변이는 DNA 염기서열이 바뀐 거야. 규모는 다양해. 염기 하나가 살짝 달라지는 아주 작은 변화일 수도 있고, 염색체 구조 전체가 뒤집히거나 잘려나가는 큰 변화일 수도 있어.

 

근데 돌연변이 원인이 복제 오류만은 아니야. 자외선, 담배 속 발암물질, 방사선 — 이것들도 DNA를 직접 손상시켜. 피부에 자외선이 닿으면 DNA 염기끼리 잘못 연결되는 손상이 생기고, 그게 제대로 수리가 안 되면 돌연변이로 남아. 피부암 원인의 상당 부분이 여기서 출발해.

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가속페달과 브레이크 — 세포 분열의 균형

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세포 분열에는 가속페달과 브레이크가 있어.

 

가속페달 역할을 하는 유전자를 암유전자(oncogene)라고 해. 원래는 세포 분열을 적절히 촉진하는 정상 유전자인데, 돌연변이로 고장나면 신호가 꺼지지 않아. 발을 뗐는데도 페달이 계속 밟힌 상태야.

 

브레이크 역할을 하는 건 종양억제유전자(tumor suppressor gene)야. 세포 분열을 멈추게 하거나, 손상된 세포를 스스로 죽게 만드는 유전자야. 이게 망가지면 브레이크가 없어지는 거야.

 

정상적인 세포는 이 둘이 균형을 이뤄. 그런데 가속페달이 고장나거나, 브레이크가 망가지면 세포가 멈추지 않고 계속 분열해. 그게 암의 시작이야.

 

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한 번 실수라고 바로 암이 되진 않아

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중요한 부분인데 — 돌연변이 하나로 바로 암이 되는 건 아니야.

 

여러 개의 돌연변이가 같은 세포 안에 누적돼야 해. 암유전자가 활성화되고, 종양억제유전자가 망가지고, 거기에 몇 가지 추가 변화가 더 쌓여야 세포가 완전히 통제를 벗어나. 보통 이 과정이 수십 년에 걸쳐 일어나.

 

그래서 암이 나이가 들수록 많아지는 거야. 시간이 지날수록 실수가 쌓이니까. 20대에 암이 드물고 50~60대에 급격히 늘어나는 건 이 누적의 결과야.

 

 

▲ 세포 분열 현미경 (출처: Unsplash, 무료 상업 이용 가능)

 

그럼 뭘 조심해야 하는 걸까

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돌연변이를 만드는 요인을 줄이는 게 예방의 핵심이야.

 

자외선 — 피부에 자외선 차단제를 바르는 게 피부암 예방에서 가장 효과가 입증된 방법이야. 담배 — 담배 연기에는 수십 종의 발암물질이 들어있고, 폐암뿐 아니라 여러 암과 연관돼 있어. 음주도 마찬가지야. 특정 음식, 운동 부족 — 이런 것들도 세포 손상과 연결돼.

 

근데 솔직히 말하면 — 일부는 그냥 운이기도 해. 복제 오류는 아무 이유 없이 그냥 생기기도 하거든. 아무리 건강하게 살아도 어느 세포에서 운 나쁘게 돌연변이가 쌓일 수 있어. 그렇다고 예방이 의미 없는 건 아니야. 확률을 낮추는 게 전부거든.

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DNA 복제가 얼마나 정밀한 작업인지 설명했을 때 "그 정확도가 무너지면 어떻게 되냐"는 질문이 이 답이야. 세포 하나가 통제를 잃기까지, 수십 년의 실수가 쌓인다. 그리고 그 실수를 줄이는 게 우리가 할 수 있는 전부야.

 

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